アフリカ以外で発見された最古の頭蓋骨

ネイチャー誌に掲載された研究によると、これはこれまでに発見された現代人（ホモ・サピエンス）の最も古い遺跡であり、現代人がユーラシア大陸でどのように暮らしていたかについて人類がさらに理解を深めるのに役立つという。

南東ヨーロッパは長い間、アフリカからの現代人の主要な移住経路であると考えられてきました。しかし、現在までに現生人類の最も古い証拠は約 5 万年前にまで遡るに過ぎません。一方、考古学者たちは、現代人の親戚であるネアンデルタール人が古代に大陸全土に存在していた証拠を繰り返し発見している。

1970年代にギリシャの洞窟で発見された頭蓋骨の化石2つが最近ネアンデルタール人のものであることが確認された。この発見は、現生人類が数万年の間にアフリカからユーラシア大陸に何度も移住したという仮説を裏付けるものだ。

研究者たちは最先端のコンピューター技術と放射性同位元素法を組み合わせて、頭蓋骨の年代を調べた。頭蓋骨のうちの1つは、発見された洞窟にちなんで「アピディマ2」と名付けられ、17万年前のもので、ネアンデルタール人のものである。一方、2つ目の頭蓋骨「アピディマ1」は、上記の頭蓋骨よりも4万年古く、現代人のものであると特定され、科学者を驚かせた。

これにより、この化石はアフリカ大陸で発見された最古の現代人の化石となり、アフリカ以外で発見されたどの現代人の化石よりも古いものとなった。

現代人類とネアンデルタール人を含む霊長類のグループであるホミニンは、600万年以上前にアフリカで誕生したと考えられています。この集団の人々は200万年前に大陸を離れ、多くの場所に移住しました。

アフリカ最古の化石は現代人類のものであり、エチオピアで発見された顎骨は280万年前のものである。その後、現代人類は、約45,000～35,000年前にアフリカに住んでいたネアンデルタール人に徐々に取って代わっていった。

ニューヨーク大学の人類学教授エリック・デルソン氏によると、ギリシャで頭蓋骨が発見されたことは、現代人類がアフリカから南ヨーロッパに複数回移住したことを示しているという。現代人は、アフリカからユーラシアに一気に移動したわけではなく、何度も移動し、必ずしも定住地を定めたわけではありません。科学と遺伝子技術の進歩により、私たちの祖先が世界中をどのように移動したかについて、世界がさらに理解を深めることがますます可能になるでしょう。