嵐の雲に落ちたパイロットの奇跡の生存物語 - パート 1

パート1: 恐ろしい遭遇

ウィリアム・ランキン中佐は、第二次世界大戦と朝鮮戦争での戦闘経験を持つアメリカ海兵隊のパイロットでした。しかし、彼は積乱雲を抜けて無事に地面に着地し、生き残った世界初の人物として最もよく記憶されている。

ランキン氏はこの驚くべき生存の偉業を、自伝「雷に乗った男」に記録した。残念なことに、その本は長い間絶版になっています。まだ流通している希少な版画の中には、非常に高値がつくものも少なくありません。

その恐ろしい事件は1959年7月26日に起こりました。この運命の日、ウィリアム・ランキン中佐（39歳）と僚機のハーバート・ノーランは、2機のF-8クルセイダーを操縦し、サウスウェイマスの海軍航空基地からボーフォートの海兵隊航空基地までカロライナ海上空を飛行した。

その日は、アトランティックシティ上空を飛ぶまで、天気は晴れていました。空が暗くなり始め、ランキンは恐ろしい嵐が近づいていることに気づきました。一方、目的地に到着するまでにはまだ30分ほど残っていました。彼らはすぐに、その障害物が巨大な帯電雲であり、その最高峰が地上 13,700 メートルの高度にあることを発見しました。彼らは嵐の雲の上を飛ぶために高度を上げることに決めた。

ランキン中佐は以前にも雷雲に突入したことがあり、そのときの経験があまりにも強烈だったため、雷雲から離れることが最善であるという永久的な教訓となった。

彼はゆっくりと操縦桿を引き、超音速のF-8クルセイダー戦闘機を徐々に上昇させた。この経験豊富なパイロットの目標は、すぐ前方に形成されている嵐の雲を抜けることです。

彼は高度計に目を光らせていた。標高13,700メートルでも雲の頂上はまだ見えた。飛行機は高度を上げ続け、マッハ0.82で飛行した。飛行機は地上14,600メートルの高さで嵐の頂上をはるかに超えて通過した。そのとき初めて、ランキンの指は操縦桿を離して飛行機の速度を落とす勇気を得た。ランキンの同僚パイロットで、後ろでクルセイダーを操縦していたハーバート・ノーラン中尉も同じことをした。

ランキンは、殺人的な雲の頂上から降下しようとしていたちょうどその時、突然、飛行機の後ろと下から大きな音と轟音が聞こえた。一連の激しい揺れが続いた。飛行機のダッシュボードにあるいくつかの警告灯がすぐに点灯しました。この戦闘機パイロットが最も恐れているのは火災警報ボタンだ。エンジンシステムが過熱して火災の危険があること、または火災が発生したことを警告します。ランキン氏はエンジンへの負担を軽減するために、機器の一部をオフにすることで対応した。同時に、彼はチームメイトのノーランにパラシュート降下が必要になるかもしれないと短い警告を送った。

電力を下げたことが功を奏したようで、火災警報が鳴りました。ランキンは安堵のため息をついた。しかし、次の瞬間、エンジンがガタガタと音を立てて動かなくなってしまいました。航空機はすべての電気および油圧動力を失った。油圧が失われると、航空機の制御は不可能になります。ランキンは補助動力源を作動させようとしたが、引き金を引いたとき、驚いたことにアームが折れてしまった。残された唯一の方法は解放することです。

しかし、現在の標高14,300メートルでは安全に脱出するのは難しい。外の気温は氷点下、気圧は危険なほど低かった。ランキンは夏用のジャンプスーツだけを着ていた。離陸前、彼はこの飛行に加圧服が必要だとは思っていなかった。

さらに悪いことに、飛行機は動力なしで上昇を続けており、パラシュートを展開できるほど低く降下する方法がなかった。飛行機が減速して降下するのを待つことも選択肢の 1 つですが、この選択肢には独自の危険が伴います。飛行機は回転したり超音速に達したりする可能性もあり、パラシュートを放出するのは自殺行為となる。

結局、午後6時ちょうどに、飛行機は回復不可能であると判断し、貴重な時間を無駄にしたくないと考えたウィリアム・ランキン中佐は、緊急脱出レバーを引いてパラシュートで脱出することを決断した。

「私は射出座席の爆発音を聞いて同時に感じました。まるで巨大な雄象が私の背中を蹴り、その鼻が大きな音を立てているかのようでした。もうすぐ脱出できるとわかっていたので、とても安心しました。少なくとも射出座席には欠陥がなかった」と彼は本の中で述べている。

ランキンはマイナス50度の空気にさらされるとすぐに手足が硬直した。彼はまるで冷凍庫に放り込まれたかのような気分だった。すぐに、顔、首、手首、手、足首など、体の露出している部分すべてが寒さで痛み始めました。その後に続いた感覚は焼けるような感覚でした。数秒後、感覚は麻痺に変わりました。

一方、急激な気圧の変化により、彼の体の内部が爆発し、体が膨張し始めました。目、耳、鼻、口から血が流れ始めました。彼のお腹は妊娠後期の女性のように急速に膨らんだ。彼はその恐ろしい瞬間についてこう書いている。「胃が伸びて膨らみ、破裂するのではないかと思ったほどでした。目は眼窩から引きちぎられ、頭はバラバラに引き裂かれるような感じがして、耳は破裂しそうで、体全体が激しくけいれんしていました。こんなにひどい痛みを経験したことはありません。私は自分自身に、自分は生き残れない、誰も生き残れないと言いました。

最終話: 嵐の雲を抜けて