米国の科学者が使用済みプラスチックを石鹸に変える

ガーディアン紙（英国）によると、プラスチックは石鹸の主成分の一つである脂肪酸に似た化学的性質を持っているという。この類似性はポリエチレンを脂肪酸に変換し、石鹸の製造に使用できる可能性があると、バージニア工科大学の化学准教授で、サイエンス誌に掲載された研究論文の主著者であるグオリアン・リウ氏は述べた。問題は、プラスチックの分子サイズが炭素原子約3,000個と非常に大きいのに対し、脂肪酸はそれよりずっと小さいことです。

プラスチックを石鹸に変えるというアイデアは偶然に劉さんに思いついた。 「クリスマスイブだったよ」と彼は言った。暖炉のそばで暖まっています。」彼によると、木が燃えると煙が発生するが、この煙はより小さな木の粒子から生成される。彼は、プラスチックを燃やすのも同様の効果があるのではないかと考えました。

「木材は主にセルロースなどのポリマーで構成されています。木を燃やすと、これらのポリマーは短い鎖に分解され、小さなガス分子に変わり、その後完全に酸化されて二酸化炭素になります。 「同様の合成ポリエチレン分子を分解し、小さなガス分子に完全に分解する前にプロセスを停止すると、短鎖ポリエチレンに似た分子が得られます」と彼は説明します。

劉氏とその同僚は、プラスチックを安全に燃やすために使用できるオーブンのような反応炉を開発した。オーブンの底部の温度はポリマー鎖を分解するのに十分なほど高温ですが、上部の温度はポリマー鎖が急速に劣化するのを防ぐのに十分低い温度です。

科学者たちは残りの化合物を収集し、ワックスの一種である短鎖ポリエチレンを発見した。その後、このワックスを石鹸に変えていきます。

「これは世界初のプラスチック製石鹸です。」 「とてもユニークな色をしています」と劉さんは語った。

劉氏の方法は、現在最も一般的な2つのプラスチックであるポリエチレンとポリプロピレンに有効です。これらは世界のプラスチック廃棄物の約半分、年間約2億トンを占めています。世界中で、プラスチック廃棄物の80％以上が埋め立て地に送られ、リサイクルされるのは約10％にすぎません。

この新しい方法の利点の 1 つは、従来の方法ではリサイクルできない使用済みプラスチックにも実行できることです。

「プラスチック汚染は世界的な課題です。それは私たちの社会が直面している大きな問題の一つです。研究コミュニティと産業界の共同の取り組みが必要です。 「プラスチック汚染を避ける最善の方法は、プラスチックの使用を減らすことだ」と彼は語った。