工業生産に適したバイオプラスチックの開発に成功

アメリカの科学誌「ACS Sustainable Chemistry and Engineering」に掲載された報告によると、神戸大学と他のいくつかの組織の科学者は、サトウキビやトウモロコシなどのデンプンから得られるポリエステルの一種であるポリ乳酸（PLA）から作られた新しいタイプのバイオプラスチックを発見した。

ポリ乳酸（ポリラクチドとも呼ばれる）は石油由来のプラスチックの代替品として注目されているが、脆く、成形や溶解が難しいという欠点がある。その後、科学者たちはLAHBと呼ばれる生分解性ポリ乳酸を開発しましたが、大量生産は困難です。これらの制限を克服するために、研究チームはプラスチックを生成できる乳酸脱水素酵素と呼ばれるタイプの細菌を使用し、遺伝子組み換えによってLAHBを大量生産することに成功した。

LAHB自体は不透明な白色だが、研究チームは通常のポリ乳酸に少量のLAHBを加えることで、典型的な透明な外観を実現する新しいプラスチックを開発した。
日本政府は、2030年までに国内のバイオプラスチック使用量を約200万トンに増やしたいと考えている。

この新たな発見は、世界の海洋におけるプラスチック廃棄物の問題を解決する可能性に希望を与えている。経済協力開発機構（OECD）によれば、2022年までに海洋には約3,000万トンのプラスチック廃棄物が存在することになる。

研究チームの一員である神戸大学の田口誠一教授は、新たなバイオプラスチックの開発は地球温暖化防止やバイオ製品の工業生産促進につながると評価した。