科学者らが4万8500年間凍結されていた「ゾンビ」ウイルスを復活させる

科学者たちは、これまで知られていなかったウイルスによるリスクが過小評価されていると警告している。雪解けの際には、ウイルスだけでなく、野生生物に危害を与え、生態系を混乱させる可能性のある冷戦時代の化学物質や放射性廃棄物も放出される可能性がある。

フランスのマルセイユにあるエクス・マルセイユ医科大学の医学・ゲノム学の名誉教授、ジャン＝ミシェル・クラヴェリー氏は、シベリアの永久凍土の下に凍結された、まだ感染力のある「ゾンビ」ウイルスを発見した。

クラベリー氏とその同僚は2003年に初めてこのウイルスを発見した。巨大ウイルスと呼ばれるこのウイルスは通常のウイルスよりもはるかに大きく、より強力な電子顕微鏡ではなく、通常の光を使用する顕微鏡で見ることができる。

クラベリー教授は、永久凍土に閉じ込められたウイルスを検出する取り組みは、2012年にリスの巣穴で発見された3万年前の種子組織から野生の花を復活させたロシアの科学者チームに一部触発されたと述べた。

2014年、クラヴェリー氏は自身のチームが永久凍土から分離したウイルスを培養細胞に導入することで、3万年ぶりに感染力を持たせ、復活させることに成功した。安全のため、彼は動物や人間には感染せず、単細胞アメーバにのみ感染するウイルスを扱うことを選択した。

教授は2015年にアメーバを攻撃する別のウイルスを分離し、この偉業を繰り返した。 2月18日に発表された最新の研究で、クラヴェリー教授らはシベリアの7か所から採取した複数の永久凍土サンプルから数種類の古代ウイルス株を分離し、各ウイルスサンプルが培養されたアメーバ細胞に感染する可能性があることを確認した。

発見された最新のウイルス株は、5 つの新しいウイルス ファミリーを表しています。科学者たちは土壌の放射性炭素年代測定法を用いて、最も古いウイルスのサンプルが約48,500年前のものであると判定した。ウイルスは深さ16メートルの地下湖の土壌サンプルから採取された。他のウイルスサンプルは、2万7000年前のケナガマンモスの胃と皮膚から発見された。

クラヴェリー教授は、ウイルスが長期間凍結された後にアメーバに感染する可能性があるという事実は、より深刻な問題を隠していると指摘している。彼は、復活した古代のウイルスが公衆衛生にとって深刻な脅威となることを懸念している。

「他の多くのウイルスの痕跡も確認されています。彼らはそこにいますが、生きているかどうかはわかりません。しかし、アメーバウイルスが生きているのであれば、他のウイルスが生き残れない理由はなく、宿主に感染する能力が依然として存在する」と科学者は説明した。

これまでにも、人間に感染する可能性のあるウイルスや細菌の痕跡が永久凍土で発見されている。

1997年にアラスカ州スワード半島の村の永久凍土で発掘された女性の遺体から採取された肺のサンプルには、1918年のパンデミックを引き起こしたインフルエンザ株の痕跡が含まれていた。2012年には、科学者らがシベリアに埋葬された300年前の女性のミイラに天然痘を引き起こすウイルスの痕跡が含まれていることを確認した。

2016年7月から8月にかけてシベリアで炭疽菌が流行し、数十人と2,000頭以上のトナカイが感染したが、これも夏の永久凍土の融解に関連していた。この現象により、炭疽菌ウイルスの古い胞子が動物の埋葬地から再生することができました。

「永久凍土に関しては心配なことがたくさん起きている」とカリフォルニア工科大学NASA推進研究所の気候科学者キンバリー・マイナー氏は語った。これは、永久凍土ができるだけ解けないようにしなければならない理由を示しています。」

永久凍土は北半球の5分の1を覆い、何千年もの間、北極圏のツンドラやアラスカ、カナダ、ロシアの北方林の下に存在しています。この氷の層は、古代のウイルスや絶滅した動物のミイラの凍結保管庫として機能します。この永久凍土の環境は寒く、酸素がないので、光は届きません。

しかし、科学者らは、北極の気温が現在、地球の他の地域よりも4倍速く上昇しており、同地域の永久凍土の最上層が弱まっていると指摘している。

スウェーデンのウメオ大学臨床微生物学部のビルギッタ・エヴェンガード名誉教授は、永久凍土の融解中に潜在的病原体がもたらすリスクをより綿密に監視する必要があると述べた。

「私たちの免疫防御は微生物環境と密接に関係して進化してきたことを忘れてはなりません。永久凍土の中に何千年もの間私たちが遭遇したことのないウイルスが潜んでいるとしたら、私たちの免疫力は十分ではないかもしれない。状況を把握し、積極的に対応することが重要です。 「恐怖と戦う唯一の方法は知識を持つことだ」と教授は結論づけた。