砂塵雲災害により冬が15年も続き、恐竜が絶滅した

これは私たち全員が知っていることです。しかし、チクシュルーブ小惑星の衝突がどのようにしてこれらの動物の絶滅を引き起こしたのかは、いまだに議論の余地がある。

有力な説は、チクシュルーブ衝突で放出された硫黄、あるいはそれが引き起こした世界規模の山火事の煤が空を曇らせ、世界を長く暗い冬に陥れたというものだ。

しかし、10月30日に発表された、重要な化石遺跡で発見された粒子に基づく研究は、長い冬は塵の雲によって引き起こされたという以前の仮説を再確認した。

ネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載された研究で、研究者らは、砕かれた岩石から出る微細なケイ酸塩の粉塵は最大15年間大気中に留まり、地球の気温を最大15度下げるだろうと述べている。

1980年に、父と息子の科学者ルイス・アルバレスとウォルター・アルバレスが、小惑星の衝突によって地球が塵に覆われた後に恐竜が絶滅したという仮説を初めて提唱した。

この主張は当初、懐疑的な見方をされたが、10年後、現在のメキシコ湾のユカタン半島で巨大なチクシュルーブ・クレーターが発見された。

現在、ほとんどの科学者はチクシュルーブが主な原因であったことに同意している。しかし、硫黄が長い冬を引き起こすという考えは近年広まりつつある。

ベルギー王立天文台の研究者オズグル・カラテキン氏は、これは塵粒子の大きさの誤算によるものだと説明した。

この新たな研究では、国際的な専門家チームが小惑星が地球に衝突した直後に出現した塵粒子を測定した。これらのビーズは、米国ノースダコタ州のタニス化石遺跡で発見されました。

クレーターから3,000km離れているにもかかわらず、この場所にはチクシュルーブ小惑星衝突直後のものと考えられる注目すべき遺跡がいくつか保存されている。

研究チームによると、塵の粒子の大きさは0.8～8マイクロメートルで、大気中で最長15年間生存できる大きさだという。

研究者たちは、このデータを気候モデルに入力することで、塵の雲が大量絶滅においてこれまで知られていたよりもはるかに大きな役割を果たした可能性があると判定した。

小惑星が大気圏に放出した物質のうち、75%が塵、24%が硫黄、1%が煤であると推定されている。

カラテキン氏は、塵の粒子が少なくとも1年間植物の光合成を完全に阻害し、生命の壊滅的な崩壊を引き起こしたと述べた。

テキサス大学の地球物理学者ショーン・グリック氏は、この研究はあの致命的な冬の災害の原因は何かという「喫緊の疑問」に答えるためのもう一つの興味深い試みだと述べた。

グリック氏は、世界における最近の大量絶滅の際に何が起こったのかを知ることは、過去を理解するだけでなく、未来を理解する上でも重要であると強調した。