世界初の単為生殖ワニが発見される

コスタリカの動物園で16年間独りで暮らし、2008年に14個の卵を産んだメスのアメリカワニ（学名Crocodylus acutus）です。飼育下の爬虫類ではよくある現象ですが、不思議なのは、3か月の孵化後、この卵のうち1個に完全な胚が含まれていることが発見されたことです。

ラテンアメリカのVNA特派員によると、生物学レターズ誌に掲載された新しい研究で、科学者らはワニの胎児の遺伝子構造を調査し、それが通性単為生殖、つまり雄の遺伝的寄与なしの生殖の結果であることを示すDNA配列を発見したという。

一部の科学者が「単為生殖」と呼ぶ通性単為生殖は、魚類、鳥類、トカゲ、ヘビにおいて記録されています。しかし、ワニではこれが初めての事例だ。

人間の生殖は非常に単純ですが、動物の生殖ははるかに複雑で興味深いものです。ほとんどの野生動物は子孫を残すために交尾する必要がありますが、交尾せずに新しい世代を残す種も存在します。無性生殖の一種である「処女」は、絶滅の危機に瀕した動物にとって「救世主」と考えられている。

単為生殖は動物にのみ見られる独特な生殖形態です。新しい個体は未受精卵細胞から発生し、遺伝的には母親と同一です。これは一部の種では必須の形態ですが、環境圧力により他の種でも自然発生することがあります。無性生殖の系統を作ることには、子孫が弱く大量死しやすいという大きな欠点があるが、単為生殖は多くの種が厳しい環境条件や種の個体数を維持するための雄の不足に適応するのに役立ってきた。

アメリカワニは脆弱で絶滅の危機に瀕している種です。科学者たちは、コスタリカの単為生殖現象が、約2億5000万年前の三畳紀に地球上に生息していたワニの祖先に関する新たな情報を明らかにする可能性があると考えている。

生物学レターズ誌に掲載された研究によると、この発見は、ワニや鳥類の近縁種である絶滅した主竜類の潜在的な生殖能力についての洞察を提供するものである。