世界で最も「頑固な」細菌、放射線にも耐性

科学者たちは約70年前、約100万単位の放射線にさらして殺菌したにもかかわらず腐ってしまったひき肉の缶詰を検査した結果、デイノコッカス・ラジオデュランスという細菌を発見した。

その後の研究で、この小さな赤い球形の細菌は、わずか数時間でDNA鎖の切断を修復する能力があるため、人間を死に至らしめる放射線の1万倍にも耐えられることがわかった。

モンタナ州立大学（米国）のマイケル・デイリー氏はサイエンス・デイリーに対し、「そのDNAは170万単位の放射線によって深刻な損傷を受け、多くの部分に分解された」と語った。細胞1個あたり1,000～2,000個のDNAがありますが、約24時間後にはすべて固定されます。」

しかし、デイノコッカス・ラジオデュランスが打ち負かす必要があるのは放射線だけではない。長年にわたり、科学者たちは、この植物が長期にわたる干ばつ、完全な栄養不足、極端な気温、さらには宇宙空間といった条件でも生き残ることができることを発見しました。

2020年8月、国際宇宙ステーション（ISS）で行われた研究により、デイノコッカス・ラジオデュランスという細菌が宇宙で少なくとも3年間生存できることが判明した。この発見は、生命は宇宙全体に存在し、さまざまな形で分布しているという「パンスペルミア説」を裏付けるものだと多くの人は考えている。

「私たちは生命の起源を発見する世代になるかもしれない」とNASAの惑星系・起源プログラムのディレクター、アン・キニー氏は語った。私たちは宇宙の中心なのでしょうか？

デイノコッカス・ラジオデュランスの過酷な環境に耐え、その後自己回復する能力は、広範囲にわたる研究の対象となっている。生物学者は、この細菌株の優れたメカニズムを活用して、人類が放射線に抵抗したり、有毒廃棄物を処理したりできるようにしたいと考えている。

デイノコッカス・ラジオデュランスは象の糞や南極の花崗岩など、さまざまな環境で発見されているため、現在まで科学者たちはデイノコッカス・ラジオデュランスの自然生息地がどこなのかを特定できていない。

デイノコッカス・ラジオデュランスは発見されてから数十年経った今でも、「世界で最も長生きする細菌」としてギネス世界記録を保持している。また、これまでに発見された中で最も薬剤耐性のある生物とも考えられています。