神舟18号宇宙船が天宮宇宙ステーションにドッキング

そのため、同日午前5時頃、神舟17号ミッションの宇宙飛行士3人は天宮ステーションの扉を開けて「後継者」を迎え、集合写真を撮影した。この出来事は、中国の宇宙ステーションで働く4人目の宇宙飛行士の乗組員となることも意味する。中国有人宇宙機関によると、6人の宇宙飛行士は約5日間共同生活を送り、予定された任務と引き継ぎ作業を完了する予定だ。

神舟18号宇宙船は4月25日午後9時頃（現地時間）、中国北西部の酒泉にある宇宙発射センターから長征2号Fロケットで打ち上げられた。これは、2030年までに宇宙飛行士を月に送ることを目指す北京の宇宙計画における最新のステップである。

新しい宇宙飛行士グループは天宮宇宙ステーションに6か月滞在し、「基礎的な微小重力物理学、宇宙材料科学、宇宙生命科学、宇宙医学、宇宙技術の分野」で実験を行う予定だ。チームはまた、船内に水槽を作り、無重力環境で魚を育てる方法を見つけ出すことにも取り組む予定だ。

世界第2位の経済大国は、宇宙計画に数十億ドルを投入してきた。北京はまた、2030年までに宇宙飛行士を月に送ることを目指している。中国は米国との論争により、2011年以降、国際宇宙ステーション（ISS）に宇宙飛行士を送っていない。中国は「天宮」と呼ばれる独自の宇宙ステーションを開発した。

天宮宇宙ステーションは2022年に完成し、中国の宇宙飛行士のグループが6か月交代で運用する予定だ。天宮は少なくとも10年間、地球上空400～450キロの低軌道に留まると予想されている。