南極で天体物理学者が謎の死

南極で謎の死

32歳のロドニー・マークスは、南極のアムンゼン・スコット基地の研究棟から本部基地まで歩いていたとき、異変を感じ始めた。南極の冬の間、気温が-80°F（約-62℃）に達し、夜が24時間続く状況に適応しなければならないとき、このような気持ちになるのは普通ではありません。天体物理学者は疲労感を覚え、呼吸が困難になり、視力が急速に衰えてきたため、早めに就寝した。

しかし、寝た後、事態は悪化しました。 2000年5月12日午前5時、マークスは血を吐いて目を覚ました。彼は研究ステーションの医師ロバート・トンプソン氏を1日3回訪れたが、症状は通うたびに悪化するばかりだった。関節と腹部に焼けつくような痛みが走り始め、ここ数週間太陽が昇っていないにもかかわらず、マークスはサングラスをかけなければならなかった。体調の悪化は精神状態の低下にもつながります。彼は非常に興奮したので、医師は彼の症状が不安から生じたのではないかと疑った。

その日3度目に医者に診てもらったとき、マークスは痛みがひどく、息を切らしていた。マークスさんは、気持ちを落ち着かせるために抗精神病薬を投与され、仰向けに寝ると呼吸がゆっくりになった。他の人が彼を見たら、彼の方が優れていると思うかもしれない。しかし、その直後にマークスは心停止に陥った。 45分間の蘇生処置が失敗に終わり、医師らは午後6時45分にマークスさんの死亡を宣告した。

マークスの命を救う戦いが失敗に終わると、研究ステーションに住む残りの 49 人は新たな問題に直面する。その遺体は地球上で最も辺鄙な場所のひとつに置かれることになるのだ。悪天候のため、飛行機はロドニー・マークスを迎えに離着陸することができなかった。

最近の検死

ロドニー・マークスは、1999年と2000年に南極で働く契約を結んで以来、そこでの生活のストレスに慣れてきた。彼は1997年から1998年にかけてこの大陸で働いていたことがあり、とても気に入ったので再び戻りたいと考えていました。

2 度目の滞在中、彼はスミソニアン天体物理観測所の天文学プロジェクトの研究者でした。マークス氏の仕事には、赤外線望遠鏡でデータを収集し、それを使って地球上で宇宙研究に最適な場所の一つである南極の観測条件を改善することが含まれます。

同僚たちにとって、マークスは独特のボヘミアンスタイルとフレンドリーな性格を持つカリスマ的な人物です。彼は研究ステーションのバンドでも演奏しており、メンテナンス専門家のソニア・ウォルターと交際中である。

同じくオーストラリア出身の友人ダリン・シュナイダーは、自身のブログで彼についてこう書いている。「彼の無表情なユーモアのセンスは、彼を知らない人には時々誤解されることがある。」しかし、そのときマークスは優しさと寛大さも示します。彼は率先して非常に親切に誤解を解決し、他の人を助けることが多いのを私は見てきました。」

そのため、ロドニー・マークスが南極への2度目の訪問からわずか6か月後に突然亡くなったというニュースが報じられたとき、アムンゼン・スコット基地で彼と一緒に働いていた研究者や技術者たちは衝撃を受けた。ロバート・トンプソン医師はマークスさんの同僚に対し、マークスさんは重度の心臓発作か脳卒中による自然死だった可能性があると語った。トンプソン医師は検死の専門家ではないため、詳細が判明するまで待たなければならない。

数か月にわたる暗闇と危険な寒さが迫る中、飛行機が南極に安全に着陸し、不運な天体物理学者の遺体を回収できる最も早い時期は10月だ。当時、基地に住む人々は日中の自由時間を利用して、棺を作るためのオーク材を集めていました。マークスの遺体は棺に入れられ、研究所の倉庫に一時的に安置された。そこでは寒冷な気候が遺体を冬の終わりまで保存するのに役立った。

10月30日、遺体が南極からニュージーランドのクライストチャーチに運ばれた後、法医学者のマーティン・セージ氏がようやく検死を行うことができた。死亡時刻と検死時刻が大きく離れているにもかかわらず、マーティン・セージ博士は衝撃的な発見をした。ロドニー・マークスは自然死ではなかったのだ。検死結果によると、天体物理学者は約150mlのメタノールを飲んだが、これはワイン1杯分に相当する。メタノールは南極の科学研究機器の洗浄に使用されるアルコールです。ほんのりとした甘みがあり、無色で、少量でも非常に有毒であり、知らないうちに飲み物に混ぜると致命的となる可能性があります。

しかし、マークスの最期まで彼と共に暮らし、働いていた人々は、この天体物理学者の自殺は信じ難いことだと語った。彼は南極の厳しい環境の中でも常に強くて楽観的な人物でした。マークスは、友人や結婚を計画していた恋人とともに、天文台で重要な研究を行うという、大好きなことをやっていた。しかし、マークスが毒を盛って自殺していなかったとしたら、もっと恐ろしいのは、マークスと他の同僚たちが半年以上も殺人犯と暮らしていた可能性があるということだ。

悲劇的な事故、それとも完全犯罪？

南極は54カ国が署名した条約によって統治されているため、この地域での犯罪への対処は頭痛の種となっている。マークスさんはオーストラリア出身で、米国の研究基地で働いていたが、ニュージーランドが領有権を主張する南極のロス属領で亡くなった。そこで10月にニュージーランドが捜査を引き継いだ。

クライストチャーチ警察は2000年に最初の捜査を開始したが、完了するまでに何年もかかった。グラント・ウォーモルド上級警部は、死因について4つの仮説を挙げた。マークスがメタノールを誤って飲んだ、娯楽目的で飲んだ、自殺目的で飲んだ、誰かが飲み物に薬物を混入した、などである。 2006年までに、ウォーマルド警部は、マークスの将来有望なキャリアと人間関係を考えると、自殺の可能性は最も低いと宣言した。

マークスが「酔う」ためにメタノールを飲んだが、誤って過剰摂取した可能性の方が高い。この不運な天体物理学者は大酒飲みで、トゥレット症候群に対処するためにアルコールを使用していた。しかし、マークスは多くの種類のアルコールを飲んでおり、異物を飲むリスクがあるかどうかを認識できるほどの知識があったため、この仮説は却下され続けた。さらに、病気になったとき、彼は混乱し動揺しているように見え、体内に毒が入っていることに気づいていないことを示しました。

ウォーモルド警部は「私の見解では、ロドニー・マークスがメタノールを誤って摂取した可能性が非常に高い」と結論付けた。しかし、メタノールがどのようにしてマークスの領域に入ったのか、そしてそれが事故でなかったとしたら誰が彼にそれを与えたのかは謎のままだ。

ニュージーランド・ヘラルド紙によると、一部の専門家はロバート・トンプソン医師がマークスさんの最期の時に受けた治療を批判している。近くの南極基地で医師も務めていたウィリアム・シルバ氏は、事件当日のトンプソン氏の医療記録を検証し、いくつかの問題について疑問を呈した。トンプソン医師はエクタケム血液分析装置にアクセスして患者の体内のメタノール濃度が危険レベルにあることを検出し、適切な治療措置を講じることができました。しかし、この装置のリチウムイオン電池はそれ以前に故障しており、マークスが亡くなった日に停止していた。

トンプソン医師は後に、マークスの世話で忙しく、エクタケムの機械を使う時間がなかったと語った。彼はまた、この機械は使用と保守が難しいとも述べたが、この意見はウィリアム・シルバ博士から反対を受けた。シルバ氏によると、エクタケムのマシンは「かなりシンプル」で、トンプソン氏はマシンに問題があればメーカーのフリーダイヤルのテクニカルサポートホットラインに電話できる。トンプソン氏はこの件についてこれ以上のコメントはしなかった。捜査の後の段階でも捜査官は医師と連絡を取ることができず、医師はこの事件に関していかなる告訴も受けていない。

ウォーモルド警部は真実を執拗に追い求め、マークスが死亡した当時研究ステーションにいた49人の同僚にアンケートを送り、参加は秘密であり強制ではないというメモを添えた。 49 人の同僚のうち、フィードバックを返したのは 13 人だけでした。

2008年までに、公式の調査は行き詰まり、検死官がロドニー・マークスのメタノール中毒に関して結論は出せないと述べた後、調査は終了した。マークスに実際に何が起こったのかは誰も知らない。彼はアムンゼン・スコット基地の誰に対しても恨みや敵意を抱いておらず、基地の職員の誰に対しても犯罪の証拠は発見されなかった。

2019年現在、国家間の領土問題により、南極で発生した殺人事件に対処するための制度はまだ整っていない。マークス氏が亡くなるまで、南極で活動する国々は同様の問題に直面したことはなかった。この地域で起きた殺人事件は一度も裁判にかけられたことがなく、天体物理学者の事件は今日まで未解決の謎のままである。