米海軍の極秘ミッションがいかにしてタイタニック号の残骸発見に貢献したか - パート 1

パート1: 極秘ミッション

70年以上もの間、タイタニック号は広大な北大西洋の海のどこかに潜んで行方不明のままだった。そして1985年9月2日、海洋学者ロバート・バラード博士率いる探検隊がついに水深約4キロメートルの地点で沈没船を発見し、この船とその沈没に対する世界的な関心が再燃した。しかし、タイタニック号の捜索はバラード博士の正式な計画になかったため、この発見はほとんど実現しませんでした。 1985 年の彼の歴史的な探検は、実は沈没した原子力潜水艦 2 隻の残骸を調査するという米国海軍の秘密任務の一部であり、この事件は冷戦最大の謎の一つとして今も残っている。

沈没した2隻の原子力潜水艦はスレッシャーとスコーピオンだった。米海軍は2隻の残骸を発見したが、潜水艦2隻の処分はまだ終わっていない。両船とも原子力発電だったため、原子炉から放射性物質が周囲の環境に漏れ出す恐れがあり、米海軍は1965年と1977年に数回の監視遠征を実施し、沈没船周辺の水と堆積物のサンプルを採取せざるを得なかった。 1980年代には、米海軍がSALT軍縮条約を遵守するために余剰の原子力潜水艦を海上で処分する方法を検討したため、深海炉の運用が特別な話題となった。そして、ロバート・バラード氏がやって来たのはここだった。

バラード博士は長い間、タイタニック号の残骸を見つけることに夢中になっていた。 1977年、マサチューセッツ州のウッズホール海洋研究所に勤務していたバラードは、タイタニック号の残骸を探す初の民間資金による探検を指揮した。バラード氏は、アルミニウム会社アルコアの掘削船シープローブ号に乗って、長い掘削パイプに取り付けたカメラ装置を使って海底を調査した。残念なことに、掘削パイプが破裂し、200万ドル相当の最先端のカメラ機材が海底に落下し、探検は惨事に終わった。それでもバラード氏は、より優れた技術があれば、タイタニック号は最終的に発見されるだろうと確信している。

ウッズホールに戻ると、バラードは海軍の資金を使って、海底を探査するための2台の先進的な遠隔操作型無人探査機（ROV）を開発した。その中には、カメラを搭載したそりのアルゴと、水面から操作できる完全移動型の水中ロボットのジェイソンが含まれている。

1982年、バラード氏はタイタニック号の残骸を発見するための探検に資金援助を求めて米国海軍に働きかけた。アメリカ海軍は当初は興味を示さなかったが、最終的にはアルゴとジェイソンを使ってスレッシャーとスコーピオンの潜水艦のより徹底的な調査を実施し、沈没の真の原因を突き止めるのに役立つ可能性があることに気付いた。彼らはその後、タイタニック号の捜索任務が2隻の潜水艦の残骸の調査のための完璧な隠れ蓑になるだろうと気づいた。さらに、バラード氏自身も元海軍士官であり、潜水艦の検査に必要なセキュリティクリアランスを保持している可能性がある。

そこで両者は妥協案に達し、まずスレッシャー号とスコーピオン号の残骸を調査するという条件で、米海軍はバラード氏の探検に資金を提供することに同意した。彼は残りの時間を使ってタイタニック号を捜索することができた。バラード氏は後にこう回想している。「我々は潜水艦の位置を知っていました。彼らが私に望んでいたのは、戻ってソ連に追跡されないようにすることだった。なぜなら私たちはスコーピオン号の核兵器と、原子炉が環境に及ぼす影響について懸念していたからだ。」

バラード氏は1984年の夏、ウッズホール研究船RVノール号に乗って、スレッシャーを撮影する最初の遠征に出発した。翌年の夏には、アゾレス諸島沖でスコーピオンを撮影する2度目の旅行が続きました。どちらの場合も、バラード氏はタイタニック号の捜索を装って出発し、任務の真の目的を明かすことは禁じられていた。 「誰にも言えなかった」と彼は言った。私には大きなプレッシャーがかかっています。それは秘密任務でした。タイタニック号を発見するチャンスと引き換えに、それは公平な取引だと感じます。私たちはデータを専門家に渡しました。彼らは結論を決して教えてくれません。データを収集するのが私たちの仕事です。この件については機密解除されたので、今しか話せない。」

公式スケジュールではタイタニック号の捜索にほとんど時間が残らないことを知っていたバラード氏は、フランス海洋探査研究所と協力した。バラードとノールがスコーピオン号を調査している間、フランスの調査船ル・シュロワ号がタイタニック号の捜索区域の偵察に向かい、海底390平方キロメートルにわたって大きな金属物体の調査を行った。目的は、ル・シュロワ号が潜在的な標的を見つけ出すことであり、後にノール号がアルゴ号で調査することとなった。

しかし、5週間の捜索にもかかわらず、ル・スロワ号は何も見つけられず、フランスに呼び戻された。スコーピオン号の撮影を終えたばかりのバラード氏には、タイタニック号を自ら発見するまであと12日しか残されていない。

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