100億ドルと10年の開発期間を費やしたAppleの自動車プロジェクトはなぜ中止されたのか？

アップルの自動車事業はこれまで何度も中止と再開を繰り返し、その結果、何度も経営陣が交代し、数百人の人員削減が行われてきた。このプロジェクトは、テスラに対抗する電気自動車のアイデアから始まり、その後、グーグルのウェイモに対抗する自動運転車へと変化した。しかし、その運命は指導者たちの相反する見解によって決定された。

プロジェクトが終了した2月27日、アップルの幹部が社内でプロジェクトが中止され、多くのチームメンバーが人工知能の作業に再配置されると発表した時点で、同社はアップルカーに100億ドル以上を費やしていた。

自動車プロジェクトの終焉は、伝説のスティーブ・ジョブズ氏が2011年に亡くなって以来、アップルが新製品の開発に苦戦してきたことの証しだ。このプロジェクトは4人のリーダーを経て、複数回の人員削減を経てきた。しかし、それはひどい失敗に終わり、最終的には失敗に終わった。主な理由は、自動運転機能を備えた自動車のソフトウェアとアルゴリズムの開発が難しすぎたためだ。

自動運転レースに参加しよう

2014年にアップルの自動車プロジェクトが開始されたとき、同社は自動運転車のアイデアを追求する投資家、幹部、エンジニア、企業の競争に加わった。グーグルがカリフォルニア州の公道で試作車のテストを開始した後、シリコンバレー全域で自動運転車がすぐに普及するだろうという声が上がった。そして、Apple は取り残されることを望んでいません。

当時、同社は新しいプロジェクトのトップエンジニアから多くの疑問を提起されていました。 Apple Watch が完成したばかりで、多くのエンジニアが何か新しいものの開発を始めたくてうずうずしていました。アップルのCEOティム・クック氏がこの自動車プロジェクトを承認したのは、技術者がテスラに移るのを防ぐためでもある。

Apple も事業を拡大するための新たな方法を見つける必要がある。同社は今後数年間でiPhoneの売上が鈍化するだろうと予測している。自動車は2兆ドル規模の輸送産業の一部であり、当時2000億ドル規模の企業だったAppleの助けになる可能性がある。

トラブル発生

このプロジェクトに詳しい6人の関係者によると、Apple幹部からのサポートがあったにもかかわらず、チームメンバーは厳しい現実に逆らって働いていることを認識していたという。仮にアップルカーが市場に登場すれば、その価格は少なくとも10万ドルになるだろうし、スマートフォンやヘッドフォンに比べれば利益はわずかしか生み出さないだろう。それはテスラが市場を独占してから数年後に起こるだろう。

同社はテスラ買収についてイーロン・マスク氏と数回にわたり協議を重ねてきた。しかし結局、他の企業を買収して合併するよりも、自社で自動車を製造する方が合理的だと判断した。

アップルの自動車プロジェクトは当初からさまざまな意見に悩まされてきたと、プロジェクトに詳しい関係者は語った。この取り組みを率いた最初のリーダーであるスティーブ・ザデスキー氏は、テスラに対抗できる電気自動車を開発したいと考えていた。アップルの最高デザイン責任者、ジョニー・アイブ氏は自動運転車の開発に取り組みたいと考えているが、ソフトウェアチームのメンバーはそれが可能だと言っている。

当時1550億ドルの現金を保有していたアップルは、機械学習やAI技術の一種、自動運転車の開発に重要なその他の能力の経験を持つ何百人もの人材を雇用するために多額の資金を費やした。人材の流入により、このプロジェクトは、Apple が同社の文化に馴染みのない多くの部外者とともに開発した最初のプロジェクトの 1 つとなりました。

今年時点で従業員数が2,000人を超えるアップルの自動車チームには、NASAで働いたり、ポルシェのレースカーを開発したエンジニアも含まれている。チームは、道順の指示を表示できるフロントガラスや、太陽熱を軽減する特殊なポリマー製の屋根など、さまざまな新技術を開発した。

士気を高め、リーダーシップを強化するために、アイブ氏やMacエンジニアリング責任者のボブ・マンスフィールド氏などの著名な幹部がプロジェクトに参加した。同社は自動車グループに参入するためにいくつかの新興企業も買収した。 2021年、アップルはプロジェクトの成功を支援するため、同社の人気製品「Apple Watch」の責任者であるケビン・リンチ氏を自動車部門の責任者に任命した。

当初、アイブ氏とデザインチームは、フィアット・ムルティプラ600のような、6つの窓と湾曲した屋根を備えたヨーロッパのミニバンのような車を構想していた。ハンドルはなく、Appleの仮想アシスタントSiriによって制御される。

2015年秋のある日、アイブ氏とティム・クック氏はカリフォルニア州サニーベールのプロジェクト本部で会い、車の仕組みについて説明した。車のキャビンに似た内部区画の座席に2人が座っています。外では、声優が、架空の車で通りを走りながらSiriが話す内容の台本を読み上げている。アイブ氏はSiriにどのレストランを通ったか尋ね、俳優が答えを読み上げた。

混乱したターン

しかし、2016年までに自動車製造業の取り組みが苦戦していることは明らかでした。この人事に詳しい3人によると、ザデスキー氏はアップルを去り、後任のマンスフィールド氏はプロジェクトに携わるチームに対し、自動車の製造から自動運転車のソフトウェアの開発に重点を移すと伝えたという。

アップルは、センサーとコンピューターを搭載したレクサスのスポーツ用多目的車の試験を開始する許可をカリフォルニア州から取得した。同社はBMW、日産、メルセデス・ベンツなどの自動車メーカーと協議を重ね、最終的にフォルクスワーゲンと契約を結び、アップルのキャンパスに自動運転シャトルとしてトランスポーターバンを供給することとなった。

その後数年間で、さらに 2 人のリーダーが自動車開発の取り組みを引き継ぎました。テスラの元最高経営責任者ダグ・フィールド氏は、自動運転システムの構築に苦戦する中、プロジェクトに携わっていた200人以上の従業員を解雇した。そして、後継者のリンチ氏は近年、会社の計画を覆し、電気自動車を作るという当初の考えに戻った。

プロジェクトを中止し、誰に焦点を当てるか

今年初め、アップルの経営陣は、同社の時間を自動車ではなくAIの開発に費やした方がよいと判断した。同社は2月27日の社内会議で、プロジェクト・タイタンのチームメンバーの一部が人工知能分野の業務に異動すると発表した。

2月28日のニューヨークタイムズ紙のインタビューで、プロジェクト関係者はプロジェクト・タイタン中止の決定を称賛し、AI技術は同社の極めて重要なiPhone事業の将来にとって非常に貴重なものになる可能性があると述べた。

Apple の廃車プロジェクトは、その基盤となる技術のおかげで継続されるだろう。このプロジェクトに詳しい3人によると、アップルは人工知能と自動化について学んだことを、AI搭載のAirPods、ロボットアシスタント、拡張現実など、同社が取り組んでいる他の技術にも応用する計画だという。

自動化ソフトウェアに携わるエンジニアは人工知能プロジェクトに携わることになるが、自動車チームの他のエンジニアは社内の別の役職に応募する必要があると告げられている。