地球上でこれまでに発見された最大のヘビの化石が発見された

ガーディアン紙（英国）によると、科学者たちはヘビの椎骨27個を復元したが、そのうちのいくつかは爬虫類が生きていたときと同じ位置にあったという。研究チームによると、バスキ・インディカスと名付けられたこのヘビは、大型のニシキヘビに似ており、毒はなく、体長は最大15メートルで、恐竜のティラノサウルスよりも長いという。

この巨大な蛇の化石が発見された炭鉱は、インド西部のグジャラート州パナンドロにあります。

「その巨大な体から判断すると、バスキは動きが遅く、待ち伏せする捕食者であり、アナコンダのように締め付けることで獲物を制圧していただろう」と、インド工科大学ルールキー校の古生物学者で研究の筆頭著者であるデバジット・ダッタ氏は述べた。このヘビは、地球の気温が現在よりも高かった時代に海岸近くの沼地に生息していました。」

この新たな研究は4月18日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された。

ヴァースキの化石は不完全なため、研究者らは、このヘビは体長約11～15メートル、体重1トンだったと推定している。

ヴァースキは、ヒンズー教の神シヴァに関連する蛇の王にちなんで名付けられ、その大きさは先史時代の巨大な蛇ティタノボアに似ている。ティタノボアの化石は2009年にコロンビア北部の炭鉱で発見された。科学者らはティタノボアは体長13メートル、体重1トン以上で、約5800万～6000万年前に生息していたと推定している。現在生きている最大のヘビはアジアアミメニシキヘビで、体長は10メートルです。

「ティタノボアの椎骨はヴァスキのそれよりわずかに大きいが、ヴァスキの推定体長はティタノボアのそれと似ている」と、ルールキー大学の教授でこの研究の共著者でもある古生物学者のスニル・バジパイ氏は述べた。しかし、現時点ではヴァースキがティタノボアよりも大きかったのか小さかったのかは定かではありません。」

しかし、これらの巨大なヘビはすべて、6600万年前の恐竜時代の終焉後に始まった新生代に生息していた。

ヴァースキの最大の椎骨の幅は約11cmです。ヴァースキは、幅約44cmの円筒形の体を持つようです。この動物の頭蓋骨は発見されなかった。

「ヴァースキは、一日の大半を巨大な体でとぐろを巻いて過ごしたり、果てしない列車のように沼地をゆっくりと移動したりする、温厚な大蛇なのかもしれない」とダッタ教授は説明した。

研究者たちはヴァスキが何を食べていたのかは不明だが、その巨大な体から判断すると、ワニも餌にしていた可能性が高い。この地域で発見された他の化石には、ワニ、カメ、魚、そして2頭の原始的なクジラ、カッチケトゥスとアンドリューシフィウスが含まれています。

ヴァースキは、約 9,000 万年前に出現し、約 12,000 年前に絶滅したアデツォイ科のヘビの一種です。バジパイ氏によると、これらのヘビは約5000万年前にインド亜大陸がユーラシア大陸と衝突した後、インドから南ユーラシアを経由して北アフリカに移住したという。

ダッタ氏は、このヘビは恐竜時代後期から新生代初期にかけてよく見られたヘビ科だったが、その後徐々に絶滅していったと付け加えた。

「ヘビはその大きさ、敏捷性、危険性から、人々を怖がらせることが多い生き物です。ヘビの中には毒があり、噛まれると死に至る種類もいるため、人々はヘビを恐れます。しかし、ヘビが人間を襲うのは、攻撃する意図があるからというよりは、恐怖心から襲うことが多いのかもしれません。 「ほとんどの動物と同様に、ヘビも平和的な生き物であり、私たちの生態系の重要な一部であると信じています」とダッタ氏は語った。