地球上の星型砂丘の秘密を探る

スターデューンは砂漠の驚異の一つと考えられています。これらは高さ 300 メートルにもなるピラミッド型の砂のブロックで、上から見ると星のように見えます。

この研究は、モロッコ東部にある「ララ・ラリア」と呼ばれる星型砂丘に焦点を当てた。ララ・ラリアとは、地元のベルベル語で「最も神聖な場所」を意味する。この砂丘は、サハラ砂漠のエルグ・シェビにあり、砂漠の風によって形成された砂丘地帯で、アルジェリアとの国境近くのメルズーガの町から約 5 km のところにあります。ラララリア砂丘は周囲の砂丘に比べて高さが約100メートル、幅約700メートルで、500万トン以上の砂が含まれています。

研究者らは地中レーダーを使って砂丘の内部を調べ、さらにルミネッセンス年代測定を行ってララ・ラリアがいつ形成されたかを判定した。ルミネッセンス年代測定法は、砂粒の中に閉じ込められたエネルギーの量に基づいた方法です。調査の結果、ラララリア砂丘の形成には900年かかり、砂漠を吹き抜ける絶え間ない風によって毎年約6,400トンの砂が堆積したことが判明した。

科学者たちは地中レーダーを使用して、ラララリア砂丘内の層が時間の経過とともに砂の堆積によってどのように形成されたか、また砂丘内の構造部分が他の砂丘とどのように似ているかを発見した。

砂丘は風のパターンが複雑で、つまり風がさまざまな方向から吹く地域で形成されると、研究の共著者でロンドン大学バークベック・カレッジ（英国）の堆積学者チャーリー・ブリストウ氏は述べた。研究者らはまた、ラララリア砂丘が年間約0.5メートルの速度で西に移動していることも突き止めた。

星型砂丘は地球上の砂漠の砂丘の 10% 未満を占め、三日月形のバルハン砂丘や線状砂丘などの他の砂丘を上回り、最も高い砂丘です。恒星の砂丘は火星や土星の衛星タイタンでも発見されている。

地球上で最大の星砂丘は、中国西部のバダインジャラン砂漠にあります。星型砂丘は、ナミビアのナミブ砂海、アルジェリアのグランド・エルグ・オリエンタルやグランド・エルグ・オクシデンタルなどの広大な砂丘地帯、サウジアラビアのルブアルハリ砂漠など、他の多くの場所にも存在します。

砂丘は数多く知られていますが、スコットランドで約 2 億 5000 万年前に遡る砂岩の形で発見された古代の砂丘は 1 つだけです。研究者らは、砂丘の内部構造を理解することで、地質学者が古代の星状砂丘の砂岩の残骸をさらに特定するのに役立つ可能性があると述べた。