人類は歴史上5回絶滅の危機に瀕したことがある。

現在、地球上には 80 億人の人々が暮らしており、人類が近いうちに絶滅すると考えるのは無理なようです。しかし、今日のように人類の人口が爆発的に増加しているとしても、歴史は常にこのようであったわけではありません。

110万～120万年前

世界人口が10億人に達したのは1804年のことでした。人口が20億を超えたのは1927年になってからで、30億に達したのは1960年になってからでした。

この急速な人口増加は、その後の 60 年間で人口が 80 億人を超えるまでに急増したという事実に比べれば、取るに足らないものでした。

しかし、120万年前に遡ってみて下さい。人類の運命は今日ほど明るいものではありません。

研究者たちは、私たちの古代のいとこであるホモ・エルガスターとホモ・エレクトスの数は合計でわずか26,000匹だったと推定しています。

さらに悪いことに、再生産年齢人口比率は 18,000 人です。つまり、当時は、現在のゴリラよりも人間の数が少なかったということになります。

絶滅危惧種に分類されているゴリラは、現在、野生に32万頭生息していると推定されています。

では、化石証拠がホモ属の祖先がアフリカ、アジア、ヨーロッパに広がっていたことを示しているのに、なぜこのような人口減少が起きたのでしょうか?

科学者たちは確信はないが、絶滅レベルの出来事によって、同じ時期にヨーロッパから初期の人類が一時的に消滅したと推測している。

8月に発表された研究によると、これまで知られていなかった氷河期により、ヨーロッパの気候は古代の人々が耐えられる範囲を超えて極端になったという。

110 万年前の海洋堆積物には、気温が 5 度以上急激に低下したことが記録されています。これが、私たちの祖先が暖房や暖かい衣服なしでは生きられなかった理由かもしれません。

ヨーロッパ大陸から人類が姿を消した期間は約20万年続き、その後人類は適応して戻ってきた。

80万～90万年前

やがて、人類は生き残るために新たな危険な課題に直面することになる。
先週、ある研究により、約80万年から90万年前に再び厳しい寒冷化が起こり、人類が危険にさらされていたことが判明した。

驚くべきことに、地球の歴史の中で中期更新世として知られる時期に、私たちの祖先の人口はわずか 1,280 人にまで減少しました。

専門家によれば、この深刻な「ボトルネック」は約11万7000年もの間存在しており、今日の人類にとって脅威となっているという。

この減少は気候変動の出来事とも一致しており、氷河期の長期化、海面温度の低下、アフリカとユーラシアでの干ばつの長期化につながっています。他の種の死は、私たちの食糧源の喪失にもつながります。

ネアンデルタール人や、デニソワ人と呼ばれる絶滅した別の人類種と私たちの最後の共通祖先は、この時期に生きていたと考えられています。

「90万年から60万年前の間、アフリカの化石記録は、ほとんど存在しなかったとまではいかなくても、非常に少なかったことはわかっている」と、研究著者でローマ・ラ・サピエンツァ大学の人類学者ジョルジョ・マンツィ教授は述べた。一方、その前と後の両方で、はるかに多くの化石証拠が存在します。」

マンジ氏は、ユーラシア地域でも同じことが起こる可能性があると述べた。たとえば、ヨーロッパでは約 80 万年前には種が知られていましたが、その後約 20 万年の間には種は存在しません。

ロンドン自然史博物館のクリス・ストリンガー教授は、状況があまりにも悲惨だったため、人類が生き延びたことは「驚くべきこと」だと語った。 「これだけの規模の人口の場合、悪天候や疫病、火山噴火が一度起きるだけで死滅してしまう」と同氏はガーディアン紙に説明した。

15万年前

約195,000年前、世界は再び大きな変化を経験しました。砂漠と氷河が拡大し始め、気温が低下して生息地が破壊されました。どこも乾燥して寒くなりました。

理由は不明だが、アフリカの人々の集団は分裂し始めた。その結果、約15万年前に人類の数は急激に減少しました。

暗黒大陸は、およそ 5 万年前まで、ホモ・サピエンス、つまり現代人が住んでいた唯一の場所でした。

しかし、氷河期の規模があまりにも壊滅的だったため、一部の科学者は、人間の生殖可能な人口はわずか600人にまで減少したと考えている。

専門家によれば、生存者は現在の南アフリカの海岸沿いに定住し、繁栄したようだという。

この詳細は重要です。なぜなら、この地域には地表下にエネルギーを蓄える植物が豊富に存在し、また、近くの海水は比較的温暖で貝類が繁殖できるからです。

これら両方の要因により、そこに住むホモ・サピエンスに生きていくのにちょうど十分な食糧が供給され、私たちの種が今日の人類へと進化するのを助けました。

7万年前

極寒の気候条件では人間が生き残れないことは明らかですが、7万年以上前に別の脅威が私たちをほぼ絶滅させました。

それは氷河期ではなく、人類の存在をほぼ終わらせた歴史上最大の火山噴火でした。

トバ山の噴火により、約3,000立方キロメートルの熱い岩石と灰が世界中に広がり、太陽を覆い隠し、少なくとも10年間冬が続いた。

この災害は非常にひどく、多数の動物や植物が死に、人間の人口はわずか数千人にまで減少しました。

残りの種はアフリカの一部に限定されていると考えられています。しかし2020年の研究により、インドの人類もその噴火による影響を生き延びたという証拠が見つかった。

研究者たちはインド北部のミドルソン渓谷の岩層を通して8万年の歴史を調査した。

トバ火山の噴火と同時期に発見された石器がいくつかあり、トバ山が噴火した当時、インドの人々は石器時代の道具を使用していたことが示唆されている。

考古学的証拠は、これらの石器が災害後も使用され続けたことを示しています。

トバ山の噴火は非常に大規模で、山に残ったのは長さ100km、幅30km、深さ最大505メートルの巨大なトバ湖だけだった。

それは74,000年前にインドネシアのスマトラ島で起こりました。その威力は1980年代のセントヘレンズ山の噴火の約5,000倍であった。

4万年前

気候変動は今日最も議論されているテーマの一つです。しかし、約2万5000年から4万年前に、気候変動により、この種の最も有名な近縁種の一つが絶滅した可能性がある。

2020年のコンピューター分析により、ネアンデルタール人は急速に変化する気候に適応できなかったことが判明した。しかし研究者らは、アフリカからのホモ・サピエンスの到来が資源をめぐる深刻な競争をもたらした可能性もあると主張している。

結局のところ、現代人の優れた知能がこの戦争で優位に立って、ネアンデルタール人を絶滅に追いやったと主張する人もいる。

しかし、3年前に発表された研究では、ネアンデルタール人が居住可能な気候の多くを失ったことが原因であると示唆されている。

研究者たちは過去500万年間の気温、降雨量などのデータを調べ、1000年ごとの気候の指標を得た。そうすることで、彼らは気候変動がなぜ2万5000年から4万年前にネアンデルタール人を絶滅させたのかを理論化している。

もう一つの初期の人類種である「ホビット」の愛称で呼ばれるホモ・フローレシエンシスもこの頃に絶滅したが、彼らに何が起こったのかは謎のままである。

最終的に、ホモ・サピエンスは人類の系図上で唯一生き残った種であると考えられており、その数により人類の数は 80 億人を超えるまでに増加しました。

では人類はいつ絶滅するのでしょうか?

科学者たちは、それはあと10億年は起こらないだろうと予測している。太陽が膨張すると、地球は金星のような状態になり、地球上のすべての生命が絶滅します。

それでも、10億年というのは長い時間だ。特に今年、科学者たちが終末時計を真夜中まであと90秒という記録に設定したことを考えればなおさらだ。

では、もし地球規模の黙示録が起こったら、地球上のすべての生命を絶滅させるものは何でしょうか?
ブラックホール、巨大小惑星の衝突、核戦争などはすべて、このような大惨事を引き起こす可能性があります。それに加えて、殺人ロボットの台頭や地球の磁場の逆転による危険もあります。

災害リスクの専門家は、わずか77年後に人類が絶滅する可能性は6％あると述べている。一方、有名な物理学者スティーブン・ホーキングは、人類は今後1,000年以内に、住むための別の惑星を見つけなければならないかもしれないと考えている。

哺乳類は絶滅するまでに通常約100万年存在していたと示唆する人もいます。現代人類が約 20 万年前に進化したことを考慮すると、地球上で私たちが存在し続ける時間はあと 80 万年あることになります。

しかし、人類の歴史の流れや核戦争による実存的脅威、そして人工知能の発展を考えると、上記の予測はまだかなり楽観的であるかもしれない。