石灰岩から「CO2吸収スポンジ」を開発

サンフランシスコ（米国）に拠点を置く Heirloom Carbon は、CO2 回収技術という新しい分野で有名な企業です。 Heirloom Carbon は、Windows オペレーティング システム メーカーのカーボン ニュートラル目標達成を支援するため、テクノロジー大手の Microsoft とも提携しています。

世界中の多くの国々が、気候目標の達成に向けて同様の革新的なアプローチを採用し、温室効果ガスの排出を削減し、それによって地球を荒廃させている壊滅的な気候変動を抑制しています。

Heirloom Carbonの共同創設者兼CEOであるShashank Samala氏は、大気中のCO2を捕捉することが、人類がよりきれいな空気を手に入れるための「タイムマシン」となるだろうと評価した。 「本当に気候変動を逆転させて以前の状態に戻したいのであれば、二酸化炭素の除去が実際に大気から排出物を除去するのに最も近い方法だ」と彼は強調した。

CO2回収は、11月30日から12月12日までドバイ（アラブ首長国連邦 - UAE）で開催される国連気候変動枠組条約第28回締約国会議（COP28）における主要議題となる予定。 COP会議の議長を務める気候変動に関する政府間パネル（IPCC）は、人類が産業革命以前の水準より1.5度高い地球温暖化を抑制するためには、炭素回収・貯留システムの導入が必須であると考えている。

ヘアルーム・カーボンは、化石燃料の使用制限の呼びかけと並行して、2035年までに大気中から年間10億トンの二酸化炭素を除去することを目指している。これにより、世界は年間約100億～200億トンの炭素を削減できることになる。米国科学アカデミーは、今世紀末までに毎年排出をなくさなければならないとしている種類の炭素排出である。

「ヘアルームは、天然鉱物である石灰岩にスーパーパワーを与え、大気中の二酸化炭素を吸い上げることができるスポンジに変えたのです」と、ヘアルーム・カーボンの共同創設者であり、二酸化炭素を「吸い上げる」スポンジの主任研究者であるノア・マックイーン氏は語る。次に、そのスポンジを「圧迫」して二酸化炭素を抽出し、地中に永久に貯蔵します。」

サマラ氏は、インドで幼少時代に経験したサイクロン、干ばつ、そしてひどい熱波を鮮明に覚えていると語った。 「母が扇風機に濡れタオルを巻き付けて、エアコン代わりに使っていたのを覚えています」と彼は思い出した。気候変動は不均衡な影響を及ぼし、常に最も大きな打撃を受けるのは脆弱な人々だ。」

サマラ氏は米国で工学の学位を取得した後、金融テクノロジー企業スクエアで短期間働き、その後自身のエレクトロニクス企業を設立した。しかし、彼の心の奥底では「気候の警鐘は常に鳴っている」。カリフォルニア州で毎年起こる山火事とサンゴ礁の消失が、彼に転職を決意させるきっかけとなった。サマラ氏は、2018年のIPCC報告書を研究した後、革新と投資が切実に必要とされている分野である炭素回収技術への進出を決意した。

Heirloom Carbon社や、この分野のスイスの先駆者であるClimeworks社が開発したような直接空気回収（DAC）技術は、工場の煙突などの発生源での炭素回収（CCS）システムとは異なります。 Heirloom Carbon が石灰岩を選んだのは、それが自然に大量に存在し、保管場所に困らないからです。

新興企業CCSコクーンの共同創業者ウィル・ナップ氏は、一般大気から回収するよりも、工場や製鉄所などの排出源から直接CO2を回収する方がはるかに簡単だと考えている。ナップ氏によれば、金属精錬所は10～30％のCO2濃度を排出する可能性があるが、人間が呼吸する空気中のCO2濃度はわずか0.4％である。大気から二酸化炭素を回収するのは「干し草の山から針を探すようなものだ」と彼は語った。 「気候変動を解決する特効薬はないが、奇跡は必要ない。必要なのは弾丸だけだ」と彼は語った。