「超大陸」は2億5000万年後に地球を居住不可能にする可能性がある

ガーディアン紙（英国）によると、9月25日にネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載された新たな研究は、地質学的再編による気候の深刻さをモデル化する初の試みだという。研究によれば、遠い将来に現在の大陸がすべて合体して超大陸パンゲア・ウルティマが形成されると予想されている。

パンゲア・ウルティマの時代、気温は非常に極端で、沿岸部の湿度は現在よりも高く、広大な内陸の砂漠は極度に乾燥していただろう。この世界では、産業革命以前の水準と比較して、地球の気温は摂氏15度上昇し、陸上では摂氏30度も上昇する可能性があります。そうなると、世界は2億6000万年前のペルム紀・三畳紀の極端な気温に戻り、90％以上の種が絶滅してしまうことになる。

一方、摂氏40度を超える気温が長時間続くと、多くの生物の許容範囲を超えてしまいます。

大量絶滅のシナリオは主に熱ストレスによって引き起こされるだろう。火山活動の活発化により、現在の2倍の二酸化炭素が大気中に放出されるからだ。すると、太陽はより古いものとなり、より多くの放射線を放出し、熱帯地方の砂漠の面積を拡大することになります。

この研究では、英国気象庁の気候モデルとブリストル大学（英国）のスーパーコンピューターを使用し、過去の絶滅事象に関する地殻変動の手がかりを提供した。この新たなデータは、他の居住可能な惑星を探す天文学者にとっても役立つ可能性がある。

哺乳類は、特に恐竜の絶滅以来、世界最大の進化の成功例であると考えられています。しかし、地球上で比較的短い期間しか生きていない人間を含め、哺乳類は気温への適応が遅い。

ホモ・サピエンスは、地球が恐竜の時代よりもずっと寒冷だった約600万年前に出現しました。人類は驚くほど急速に進化してきましたが、たとえ現在の気候危機や他の種の大量絶滅を生き延びたとしても、パンゲア・ウルティマ時代には大きな課題に直面することになるでしょう。

暑さの直接的な影響に加え、植生の破壊により深刻な食糧供給問題も生じています。研究では、ほとんどの作物は摂氏40度以上の気温では生き残るのが難しく、摂氏60度以上の気温に長時間さらされると完全に破壊されると指摘している。

論文の主執筆者であるブリストル大学のアレクサンダー・ファーンズワース氏は、人類を含む新たな絶滅の可能性は厳しい警告だと述べた。

「地球の環境は非常に変化しやすいです。人類は今日持っているものに関して非常に幸運です。したがって、私たちはすでに経験した寒冷化の閾値を超えて気候を押し上げるべきではありません。我々は優勢な種族だが、それがどれだけ長く続くかは地球と気候によって決まる。その後何が起こったかは誰にも分からない。 「優勢な種は全く新しい種である可能性がある」とファーンズワース氏は語った。

著者らは、予測期間が極めて長いため、この予測の精度は高くないことを認めている。しかし、科学者たちはこの研究が過去の大量絶滅や地球上の他の種の生存に関する有用な情報を提供してくれることを期待している。

これまで、天文学者が人類に代わりの居住地を提供できる惑星を探すために遠方の銀河を調査する際、彼らは主に最も近い太陽からの距離と水の存在を考慮してきた。新たな研究によれば、地殻構造も惑星の気候を決定する重要な要素であることが示唆されている。

「もしNASAが探査機を1つの惑星にしか送れないとしたら、私は超大陸のない惑星を選ぶだろう。 「現在の地球のように、複数の大陸が点在している方がよいだろう」とファーンズワース氏は語った。