NASAは小惑星ベンヌのサンプルを地球に持ち帰った。

オシリス・レックス宇宙船は、地球表面から107,826km以内を飛行中にサンプルカプセルを放出した。カプセルはソルトレイクシティの米陸軍ユタ試験場の指定区域に墜落した。

科学者と技術者のチームがサンプルを収集するために現場にいました。宇宙船とサンプルは、初期テストのためにヘリコプターで直接ユタ州のテスト場の「クリーンルーム」に運ばれた。

計画通り、9月25日にサンプルは軍用輸送機でヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターに運ばれる予定だ。 9月26日にはサンプルボックスが開封され、サンプルは小包に分割され、世界中の60の研究所の約200人の科学者に送られる予定だ。

これは小惑星から採取されたサンプルとしては史上最大であり、2010年と2020年に宇宙航空研究開発機構（JAXA）が実施した2回の同様のミッションに続き、分析のために地球に持ち帰られた3番目の小惑星サンプルとなる。

小惑星ベンヌから採取されたサンプルの重量は250グラムと推定されており、2020年に小惑星リュウグウから持ち帰られた5グラムのサンプルや、2010年に小惑星イトカワから持ち帰られた小さなサンプルよりもはるかに重い。

オシリス・レックス探査機は2016年9月に打ち上げられ、2018年に小惑星ベンヌに到着した。オシリス・レックスは2年近く小惑星を周回し、2020年10月20日にサンプルを収集するために小惑星に到着した。探査機は2021年5月にベンヌを出発し、太陽の周りを2周する19億キロの旅を経て地球に戻る予定だ。オシリス・レックス宇宙船は、地球に近いもう一つの小惑星アポフィスの探査を継続すると予想されている。

ベンヌは1999年に発見された炭素を豊富に含む小惑星です。ベンヌは6年ごとに地球に比較的近い位置を通過するため、「地球近傍天体」に分類されています。

ゆるい瓦礫のような岩の塊でできたベンヌは、幅がわずか500メートルで、約6600万年前に地球に衝突し恐竜の絶滅を引き起こしたチクシュルーブ小惑星と比べると非常に小さい。

他の小惑星と同様に、ベンヌは初期の太陽系の遺物です。ベンヌの化学組成と鉱物組成は、約45億年前の形成以来ほとんど変化していないため、この小惑星は地球のような岩石惑星の起源と進化に関する貴重な手がかりを提供します。ベンヌには、細菌の発生に必要な有機分子と似たものも含まれている可能性がある。