イーロン・マスクの治癒脳チップが人間の脳内でどのように機能するか

イーロン・マスク氏の物議を醸している脳チップ会社ニューラリンクは、FDAの承認を得た後、間もなく人間に対する臨床試験を開始する可能性がある。ニューラリンクの最終目標は、麻痺や運動ニューロン疾患を患う人々のコミュニケーションを支援するために最初に使用される「脳コンピューターインターフェース」を開発することです。

このインターフェースにより、患者は思考によってコンピューターやモバイル機器を操作できるようになると期待されているが、今後数年間でさらに多くの用途が生まれる可能性がある。

イーロン・マスク氏は、ニューラリンクのデバイスが脳に接続しながらも頭皮の上に留まることから、この外科手術を「頭蓋骨の一部をスマートウォッチに置き換える」ことに例えた。小型バッテリーは誘導によりワイヤレスで充電されます。

しかし、この脳チップは具体的にどのように機能するのでしょうか。そして、本当にすべての医学的問題を治すことができるのでしょうか。さらに、それは安全ですか?デイリーメールの科学チームは以下の質問に答えた。

Neuralinkが注目されているのはなぜでしょうか?

ニューラリンクは、FDAが初のヒト臨床試験を承認したとソーシャルメディアに投稿した。

「これは、FDAと緊密に協力したニューラリンクチームの素晴らしい仕事の結果であり、将来私たちの技術が多くの人々を助けることを可能にする重要な第一歩を表しています」とニューラリンクはツイートした。

ニューラリンクはFDAによる拒否など承認取得に苦戦していたが、今回の動きは大きな節目となる。

Neuralink の脳チップはどのように機能するのでしょうか?

ニューラリンクのシステムは、ミシンのようなロボットによって脳に縫い付けられた極細の柔軟な糸に取り付けられたコンピューターチップで構成されている。

ロボットは頭蓋骨の小さな部分を取り除き、糸状の電極を脳の特定の領域に接続し、穴を縫い合わせる。目に見える唯一の残り物は切開による傷跡だけとなる。

マスク氏は、手術はわずか30分で、全身麻酔は必要なく、患者は当日に帰宅できると述べた。

人間の脳は、筋肉や神経など、体の他の細胞に信号を伝えるニューロンと呼ばれる特殊な細胞で構成されています。 Neuralink チップの電極はこれらの信号を読み取り、それをモーター制御に変換します。その結果、患者はコンピューターやスマートフォンなどの外部テクノロジーや、筋肉の動きなどの身体機能を制御できるようになります。

「頭蓋骨の一部をスマートウォッチに置き換えるようなものだ」と億万長者のマスク氏は語った。

脳チップは何が可能になるのでしょうか?

脳コンピューターインターフェースの開発計画が初めて明らかにされたとき、Neuralink社はこれを、四肢麻痺の人がコンピューターやスマートフォンなどのテクノロジーを心で制御できるようにする方法として位置づけていた。

しかし、2020年の「ショー・アンド・テル」発表イベントで、イーロン・マスクは「テレパシーの概念」のアイデアを示唆しました。これは、テクノロジーの助けを借りて、2人の個人が思考を通じてコミュニケーションできるようにするものです。

「将来的には、思い出を保存したり再生したりできるようになるでしょう」と彼は語った。 「基本的に、記憶をバックアップとして保存し、記憶を復元することができます。記憶を新しい体やロボットの体にアップロードする機能があります。」

同年、マスク氏はこのチップによって人々は言葉を使わずにコミュニケーションできるようになると示唆し、人間とAIの「共生」を予測した。

昨年、テスラとツイッターのオーナーでもある億万長者は、ニューラリンクの技術の現在の焦点の一つは、麻痺した人々が実際に運動能力を取り戻せるようにすることだと語った。

「奇跡のように聞こえるかもしれないが、脊髄を切断された人の全身機能を回復させることは可能だと信じている」と、このテクノロジー界の大物は語った。

同氏は、このチップによって、生涯にわたって視力を失った人々の視力も回復できるほか、パーキンソン病、認知症、アルツハイマー病などの脳疾患も治療できると主張している。

イーロン・マスク氏は自身の考えをTwitterで頻繁に共有していることで知られており、ソーシャルネットワークを買収した現在ではさらにその傾向が強まっており、Neuralinkのその他の潜在的な用途についても数多く議論している。

この技術はどれくらい安全ですか?

これまでのところ、Neuralink インプラントは動物でのみテストされており、結果はまちまちです。

2020年のプレゼンテーションで、イーロン・マスクはガートルードという名の豚を使ったデモンストレーションで、初めてニューラリンクチップを一般に公開しました。

ガートルードがペンの周りを嗅ぐと、彼女の脳信号がリアルタイムで視覚化され、その動作が彼女のインプラントによって感知された。

「これはスクリーンにリンクチップの脈動を表示し、豚の脳に埋め込まれた1,024個の電極からの各脈動を見ることができます」とマスク氏はデモで述べた。「豚が鼻先を地面につけると、ニューロンが発火し、それが音を生み出すのです。」

別の豚にもチップが埋め込まれていたが、後にチップが除去され、今も元気に生きている。

2021年、イーロン・マスクは、脳チップを埋め込んだマカクザルが考えるだけでコンピューターゲームをプレイするという別のデモンストレーションを行った。

しかし、昨年2月、ニューラリンクは動物虐待を否定しながらも、テスト中にサルが死亡したことを確認した。

この実験は、責任ある医療のための医師委員会（PCRM）から米国農務省への苦情という形で激しい反発を招いた。 PCRMが苦情の中で提起した懸念には、サルの指やつま先が失われている証拠が含まれており、これは「自傷行為」によって失われた可能性がある。請願書には、脳に電極を埋め込むために頭蓋骨に穴を開けられたサルの写真も添付されており、サルの3分の1が脳出血を起こしていた。訴状によれば、サルのほとんどは安楽死させられなければならなかったという。

「頭部インプラントを受けたほぼすべてのサルが、健康に深刻な悪影響を及ぼしている」とPCRMのジェレミー・ベッカム氏は語った。

PCRMは、動物虐待の疑いでNeuralinkに対して起こした訴訟の詳細を公開した。訴状によると、サルたちは「脳内に埋め込まれた電極による感染症にかかった」ほか、「バイオグルー」と呼ばれる「未承認の物質」が「サルの脳の一部を破壊して死に至らしめた」という。ここで言及されている「頭蓋骨シーラント」とは、後にサルの健康状態悪化の原因であることが判明したバイオグルーのことを指す。

訴訟ではバイオグルーが実験用サルの死因であると主張しているが、ニューラリンクはブログ投稿でサルの1匹が接着剤のせいで死亡したことも認めている。

脳チップのテストにおける動物虐待の疑惑に加え、専門家は脳インプラントにはプライバシーの問題が生じる可能性があると警告している。

「AIが広く使用されるようになって、治療法としてではなく、私たちをクラウド（データ）に接続し、人間とAIを融合させるようになったら、経済モデルはデータを販売することになるでしょう」と、新設の未来知能センターの創設ディレクター、スーザン・シュナイダー博士は2021年4月にデイリーメール紙に語った。