画期的な発見：月面のガラスビーズには数十億トンの水が含まれている可能性がある

ガーディアン紙（英国）によると、この新たな発見は月面基地建設を目指す宇宙機関にとって最も重要な躍進の一つとみなされている。これは、月の表面には水だけでなく、水素と酸素も含まれていることを意味します。

「これは私たちが行った最もエキサイティングな発見の一つです」とオープン大学の惑星科学および探査の教授であるマヘシュ・アナンド氏は語った。この発見により、持続可能な月探査の可能性はかつてないほど高まりました。」

人類が最後に月面に降り立ってから半世紀以上が経ち、NASAと他の宇宙機関は人類を再び月へ戻すミッションの準備を進めている。 NASAのアルテミス計画は、初の女性と初の有色人種を月に着陸させることを目指している。一方、欧州宇宙機関は月面に村を建設する計画を立てている。両社は、地球外基地の維持に月の資材を利用することを望んでいる。

アナンド氏と中国の科学者チームは、2020年12月に中国の嫦娥5号ミッションによって地球に持ち帰られた月の土壌サンプルから微細なガラス粒子を分析した。直径1ミリメートル未満のこれらの粒子は、隕石が月に衝突して溶融した水滴の雨を作り出すときに形成されます。これらの液滴はその後固まり、月の塵と混ざります。

ガラスビーズの検査により、月面全体の3億トンから2700億トンに及ぶ大量の水が含まれていることが判明した。

「この発見は、私たちの多くが考えてきた新たな方向性を切り開くものです。 「水を抽出し、大量に濃縮することができれば、それをどう使うかは私たち次第だ」とアナンド氏は語った。

月は完全に不毛の荒野ではないかもしれないという仮説は、過去のミッションから浮上してきた。 1990年代、NASAのクレメンタイン探査機は、月の両極付近の深く急峻なクレーターに水の氷が存在する証拠を発見した。 2009年、インドのチャンドラヤーン1号宇宙船は月面の塵の中に薄い水の層らしきものを発見した。

ネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載された最新の研究では、その表層水の発生源は微細なガラス粒子であると指摘されている。クレーター内の凍った水とは異なり、月面で働く人間やロボットにとって採掘ははるかに簡単です。

「この物質の温度が100度を超えると溶け始め、採掘できるようになるという証拠がある」とアナンド氏は語った。

ロンドン大学バークベック校の惑星科学および宇宙生物学教授イアン・クロフォード氏は、この新たな発見は、月にはこれまで考えられていたよりも水が豊富にあるという仮説を裏付けるものだと語った。

「月の水貯蔵庫は、極地の氷床から遠く離れた地域では有用な資源となる可能性がある。」しかし、月の土壌に含まれる水の量を過大評価すべきではない。最大でも130ml/m3だ」と彼は語った。