初の豚から人間への腎臓移植に期待

CNNによると、4時間に及ぶ手術は3月16日にマサチューセッツ総合病院で行われた。この病院は1954年に世界初の腎臓移植手術を行った病院でもあります。

患者のリック・スレイマン氏（62歳）は、以前に末期腎不全と診断されていました。彼は順調に回復しており、間もなく退院できる見込みです。

3月21日の声明で医師らは、スレイマンさんの新しい腎臓が今後何年も正常に機能すると予想していると述べたが、動物から人間への臓器移植には不明な点が多いことも認めた。

スレイマン氏は11年間にわたり同病院の移植プログラムの患者となっている。彼は以前、糖尿病と高血圧を患いながら2018年に人間の腎臓移植を受けていた。しかし、新しい腎臓の機能は今後5年間で低下する傾向があり、スレイマンさんは2023年に再び透析を受けざるを得なくなる。

昨年、スレイマンさんは末期の腎臓病と診断され、医師から豚の腎臓を試すよう勧められた。

「私にとって、それは助けになっただけでなく、生き残るために移植を必要とする何千人もの人々に希望を与えました」とスレイマン氏は語った。

医学界は、3月16日の移植手術が医学上の重要な節目となると考えている。

「長年の研究と協力の末、ついにこれが実現した」とダラスのテキサス大学サウスウェスタン医療センターの移植外科主任、パルシア・ヴァゲフィ医師は語った。これは本当に大きな前進であり、移植にとって素晴らしい時期です。」

レゴレッタ臨床移植寛容センター所長で手術を担当した河合達夫医師は、豚の腎臓は人間の腎臓と大きさが同じだったと語った。

移植チームが豚の腎臓をスレイマン氏の体に縫い付けると、血管が再びつながり、腎臓はすぐに「再びピンク色になり、尿を作り始めた」。

「本当に今まで見た中で最も美しい腎臓でした」と、手術に関わった15人のうちの1人である河合医師は記者会見で語った。

現在、移植臓器の需要は供給可能な数をはるかに上回っています。アメリカでは毎日17人が臓器移植を待つ間に亡くなっています。腎臓は最も供給が少ない臓器です。臓器調達・移植ネットワークによると、2023年には国内で約2万7000件の腎臓移植が行われたが、約8万9000人が待機リストに残っている。

専門家は、動物の臓器を人間に移植する行為を指す異種移植が、患者の臓器不足の現状を解決する上で非常に重要な役割を果たしていると述べている。

「これは、私たちが直面している最も困難な問題の一つを解決するための潜在的な突破口となるかもしれない」とマサチューセッツ総合病院の腎臓科副部長、ウィンフレッド・ウィリアムズ博士は語った。これは、少数民族の患者が腎臓移植に平等にアクセスできるようにする機会です。」

これは生きた人間への豚の臓器移植としては3例目となる。最初の2件は、生きた人間への豚の心臓移植でした。両患者は臓器移植から数週間後に死亡した。

研究者らは、今回の手術は重要な前進ではあるものの、さらなる研究が必要だと述べている。理想的には、豚の腎臓移植の有効性をより深く理解するために、複数の病院で大規模な研究が行われるだろう。

マサチューセッツ総合病院の腎臓移植医療ディレクターであるレオナルド・リエラ博士によると、透析プロセスに大きな困難を抱えるスレイマン氏のような患者にとって、異種移植法は非常に有意義なものであるとのこと。血管疾患、糖尿病、高血圧があると、透析中に血栓ができやすくなり、治療が複雑になります。血栓を除去するために、スレイマン氏は3回から40回の治療処置を受けなければならなかった。

「ある時点で、彼は手術を続けるつもりはないと言った」とウィリアムズ医師は語り、その時点で型破りな選択肢を模索し始め、スレイマンさんに豚の臓器を使うというアイデアを思いついたと付け加えた。

徐々に形になりつつあるマイルストーン

移植された腎臓は、eGenesis Bio社によって人間との適合性を高めるために遺伝子操作された豚のものだ。他の企業も異種移植に適した豚の組織や臓器の作成に取り組んでいます。

1600 年代以来、科学者たちはこの動物から血液や皮膚を抽出し、人間が利用できるようにする実験を行ってきました。

豚の腎臓は人間の腎臓と非常に似ているが、人間の免疫系による拒絶反応を防ぐ方法を見つけるのは簡単ではないと研究者らは言う。

「人間の免疫システムは、豚の臓器に対して、人間の臓器よりもずっと激しく反応する」と、総合移植センター所長のジョレン・マドセン博士は語った。マドセン氏は、豚の腎臓移植を受ける患者に、人間の腎臓移植を受ける患者に投与されるのと同じ拒絶反応抑制剤を投与すると、新しい豚の臓器は拒絶反応を起こし、数分以内に黒く変色してしまうだろうと指摘した。

最新の手術により3つの重要な進歩がもたらされ、ついに異種移植が現実のものとなった。

まず、eGenesisはCRISPR-Cas9技術を使用して豚のDNAに69箇所の精密な編集を加え、人体が豚の腎臓を異物と認識して拒絶するのを防いだ。研究者らは、豚の細胞の表面で通常発現し、ヒトの抗体が認識して攻撃できる3つの調節遺伝子を除去した。彼らはまた、活性化して人間に感染する可能性のある豚のレトロウイルスを無効にするために遺伝子編集を使用しました。

第二に、製薬会社は豚の臓器拒絶反応を防ぐように特別に設計された特殊なモノクローナル抗体を作成することができます。

最終的に、研究者らは人間以外の動物モデルで豚の臓器をテストし、この技術を人間に適用するための最良の手順を開発することができました。

「このプロセスの成功は医学の新時代の到来を告げるものです」と、eGenesis の CEO であるマイケル・カーティス博士は述べています。そうすることで、移植用の臓器供給の障壁を取り除き、臓器移植を待つ間に亡くなる患者をゼロにする目標を実現します。」