日本の企業が人間の移植に適した臓器を持つ豚を作製

人間への移植に適した臓器を成長させるよう遺伝子操作された初の子豚が2月11日に日本で誕生した。種の境界を越えて「異種移植」を行うことで、新たな移植方法が生まれることが期待されます。日本の研究施設や医療機関は、近くサルへの移植実験を開始し、2025年までに人間への臨床試験を開始することを目指している。

明治大学の子会社、ポルメドテック（神奈川県川崎市）は、米国のバイオテクノロジー企業イージェネシスから輸入した遺伝子組み換え豚の細胞を使い、クローン豚を作った。

人間の体は他の種から移植された臓器に対して強い拒絶反応を起こすことが多いが、この遺伝子組み換え豚の細胞は、この反応を防ぐために10個の関連遺伝子が改変されていた。さらに、豚の遺伝子が人体に及ぼすリスクを排除するため、約50個の遺伝子が「無効化」された。

ポルメドテックは、臓器移植用豚に特化した飼育施設と飼料を使い、厚生労働省の病原体検査に合格する技術を確立した。

国内の大学や医療機関の研究チームは、このブタの腎臓をオナガザルの体内に移植し、サルの寿命や臓器が正常に機能するかどうかを確かめる計画だ。その後、彼らは人間を対象にした臨床研究を実施したいと考えています。

米国では2022年に重度の心臓病の患者に別の種類の豚の心臓を移植し、患者の心臓機能が一時的に回復した。これに続き、2023年に再度の移植が行われた。2月11日に生まれたサルと同じ豚から腎臓を移植されたサルは2年以上生存し、その結果は英国の科学誌「ネイチャー」に掲載された。

日本臓器移植ネットワークによると、2022年の日本の臓器提供率は100万人あたりわずか0.88人で、米国（44.5）、英国（21.08）、韓国（7.88）などの他の国と比べて大幅に低い。一方、2024年1月末現在、日本全国で腎臓移植を待っている人は1万4346人、心臓移植を待っている人は861人となっている。

異種移植により現在の臓器不足が緩和されると期待されているが、安全性に関する懸念は依然として残っている。臓器移植法には異種移植に関する規定はなく、異種移植を有効な治療法とみなすためにどのような法的手続きに従う必要があるかについては課題が残っています。

「私たちは日本で開発された豚の誕生を目指していますが、現時点では米国から（細胞を）輸入しなければなりません」と、ポルメドテックの創設者で主任科学者であり、明治大学生殖生物学教授の長島宏氏は語った。

「日本が異種移植の分野で遅れを取らないようにするためには、国内の研究機関や医療機関がまず遺伝子組み換え豚を生産することが最善の策だと考えている」と付け加えた。