恐竜を絶滅させた「力」を解読する

有力な説は、衝突による硫黄や世界規模の山火事による煤が空を覆い、世界を長く暗い冬に陥れ、ほんの数匹の幸運な動物だけが生き残ったというものだ。しかし、10月30日にネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載された研究は、致命的な冬は小惑星の衝突によって巻き上がった塵によって引き起こされたという以前の仮説を補強した。科学者によれば、砕かれた岩石から出る微細なケイ酸塩の粉塵は15年間大気中に留まり、地球の気温を最大15度低下させる可能性があるという。

以前、1980年に父と息子の科学者ルイス・アルバレスとウォルター・アルバレスが、地球を塵で覆った小惑星の衝突の後に恐竜が絶滅したという仮説を初めて立てた。彼らの仮説は、10年後にメキシコ湾のユカタン半島で巨大なチクシュルーブ・クレーターが発見されるまで、多くの懐疑論に直面した。現在、ほとんどの科学者は、恐竜絶滅の主な「原因」はチクシュルーブ小惑星であったことに同意している。

しかし、ベルギー王立天文台の研究者オズグル・カラテキン氏は、近年、この恐ろしい冬の原因は塵ではなく硫黄だという意見が多くあると述べた。科学者たちは、衝突で生じた塵の大きさが、この現象を引き起こすほど長く大気中に留まるには不適切だったと主張している。この研究では、国際的な専門家チームが小惑星衝突直後に出現した塵粒子を測定することができた。米国ノースダコタ州のタニス化石遺跡で塵の粒子が発見された。チクシュルーブ・クレーターから3,000km離れた場所に位置しているにもかかわらず、この遺跡には古代の湖の堆積物の中に、小惑星衝突直後のものと思われる数多くの注目すべき遺跡や標本が保存されている。科学者によれば、塵粒子の大きさは0.8～8マイクロメートルで、大気中に最大15年間浮遊し続けるのに十分な大きさだという。

データを現在の地球の気候モデルに入力したところ、研究チームは、塵が大量絶滅においてこれまで考えられていたよりも大きな役割を果たした可能性があると結論付けた。小惑星によって大気中に放出されたすべての物質のうち、75%が塵、24%が硫黄、1%が煤であると推定されている。科学者カラテキン氏によれば、この塵は少なくとも1年間は植物の光合成を完全に阻害し、生命を崩壊させるという。