世界最大の生物の奇妙な「声」

現在、世界最大の生物は、パンド（ラテン語で「広がる」を意味する）と呼ばれる1本のポプラの木でできた森です。これは、米国ユタ州の 40 ヘクタールに及ぶ共通の根系から成長する 47,000 本の樹幹 (すべて同じ DNA を共有) のコロニーです。

このポプラの木は、地球上で約 12,000 年を経て、徐々に最大 6,000 トンの重さを持つ巨大な生物へと成長しました。

この巨大な植物の幹は木のように成長し、高さは最大 24 メートルになります。

そして最近、専門家たちは、パンドの根を通して反響する何百万もの葉の羽ばたきから、パンドの不気味な「ささやき」を録音した。

「この発見は驚くべきものだ」とパンドの友プロジェクトの創設者ランス・オディット氏は語った。当初は芸術作品として始まりましたが、私たちはそこに科学的な応用の大きな可能性を感じました。」風が音の振動に変換され、木の根の層を移動する仕組みは、非侵襲的な方法でパンドの広大な地下水力システムについてさらに詳しく明らかにする可能性があるとオディット氏は説明する。

最初、音響の専門家ジェフ・ライスは水中マイクを木の空洞に入れて根元まで滑らせようとしたが、何も聞こえないと予想していた。

しかし、ヘッドホンを装着すると、すぐにかすかな音が聞こえてきて驚きました。嵐の最中、その音は大きくなった。装置は奇妙な低い音を拾った。

「皆さんが聞いているのは、何百万枚もの葉が木を振動させ、枝を通って地面に伝わる音だと思います」とライス氏は、アメリカ音響学会第184回会議でこの録音を紹介した際に説明した。

ソナーは30メートル離れた木の枝を叩いたときにも反響音を拾ったが、その距離では空気中で音は聞こえない。これはパンドの根系が相互につながっているという仮説を裏付けるものだが、音が土壌を通して伝わらないことを確認するにはさらなるテストが必要だ。

「音は素晴らしく興味深いものですが、実用的な観点から言えば、自然音は環境の健全性を記録するために使用できます」と専門家のジェフ・ライスは言います。「それは地域の生物多様性の記録であり、環境の変化を測定するための基準を提供します。」

このような広範囲にわたる根系はポプラの木では一般的です。しかし、パンドの大きさと年齢はそれをユニークにしています。ポプラは種子によって繁殖することができますが、大きなポプラは通常一夫一婦制であるため、受粉がまれであり、種子から成長することはめったにありません。

残念なことに、この巨木は衰退しており、研究者たちはパンドの生存日数が限られているのではないかと懸念している。人間の活動は地球最大の生物の生存に劇的な影響を及ぼしています。