NASA、45億年前の小惑星サンプルのクローズアップ画像を公開

AFP通信社（フランス）は、この標本は地球上の生命が宇宙から「もたらされた」という仮説を裏付けるさらなる証拠となるとコメントした。

NASAの宇宙船は9月24日、小惑星ベンヌの表面から採取したサンプルを積んで、米国ユタ州の砂漠にパラシュートで降下した。オシリス・レックス宇宙船は、サンプルを地球に持ち帰るためにベンヌへの7年間のミッションを行ってきた。

10月11日、ヒューストンのジョンソン宇宙センターで行われた記者会見で、ベンヌの黒い塵と砂利の画像を初めて公開し、NASAのビル・ネルソン長官は「これは地球に持ち帰られた炭素を豊富に含む小惑星のサンプルとしては史上最大だ」と語った。

炭素は有機体と鉱物の両方の形で存在し、標本の総重量の約5パーセントを占めていると彼は語った。さらに、水は粘土鉱物の結晶構造内に閉じ込められます。科学者たちは、40億年から45億年前に地球に衝突した水を含む小惑星が海洋、湖、川の形成につながったと考えている。ここから、地球は居住可能な惑星になりました。

一方、地球上のすべての生命は炭素に基づいており、炭素は他の元素と結合してタンパク質や酵素、そして遺伝コードの構成要素である DNA や RNA を作り出します。

これらの発見は、走査型電子顕微鏡、X線コンピューター断層撮影などによる予備分析を通じて得られたものです。

NASAの科学者ダニエル・グラビン氏は、まだやるべき作業が残っており、サンプルはさらなる研究のために世界中の研究室と共有されるだろうと述べた。

以下はNASAのベンヌサンプル発表のビデオです（出典：AFP）：

NASAによると、古代エジプトの神にちなんで名付けられた小惑星ベンヌは「宇宙の真空中に保存された原始的な遺物」であり、研究対象として魅力的だという。ベンヌの軌道は地球の軌道と交差しており、火星と木星の間にある小惑星帯に行くよりも旅が容易になる。

人類がベンヌを避けるためには、科学的洞察を超えて、ベンヌの構成をより深く理解することが役立つだろう。 NASAは、ベンヌが2100年代半ばに地球に衝突する危険性はないが、2300年までの間にその可能性は高まると述べている。

NASAは将来の研究のためにヒューストンにあるサンプルの少なくとも70％を保存すると述べた。 「サンプルは将来、新たな疑問、新たな技術、新たな機器に活用されるだろう」とジョンソン宇宙センターの宇宙物質研究ディレクター、アイリーン・スタンズベリー氏は語った。追加の作品はスミソニアン協会、ヒューストン宇宙センター、アリゾナ大学に送られ、一般公開される予定です。

OSIRIS-RExは、小惑星に接触し、研究のためにサンプルを持ち帰った最初の探査機ではない。日本は2010年と2020年に2度成功した。しかし、採取された日本の標本2つの重さはそれぞれ約250グラムと5.4グラムしかなかった。